Avant la création de l’État du Vatican, les États pontificaux émettent leurs propres monnaies. À partir de 1866, la lire remplace le scudo comme monnaie officielle. Ces pièces sont frappées à Rome et portent l’effigie et le nom du souverain pontife. Les tirages restent limités, mais la lire pontificale circule parallèlement à la lire italienne. Après la perte des États pontificaux en 1870, les émissions cessent.

Le 11 février 1929, les accords du Latran officialisent la création de l’État de la Cité du Vatican, souverain et indépendant. Selon ces accords, le Vatican reprend le droit de frapper sa propre monnaie, la lire vaticane, à parité avec la lire italienne. Les pièces et billets italiens et saint-marinais restent valables au Vatican, mais des pièces spécifiques, ornées de motifs religieux et pontificaux, sont émises en petites quantités, principalement pour les collectionneurs. Elles sont fabriquées par l’Istituto Poligrafico e Zecca dello Stato à Rome.

À partir de 2002, l’euro remplace la lire vaticane selon les mêmes modalités qu’en Italie. Le Vatican signe une convention monétaire avec l’Union européenne et les États membres de la zone euro, lui permettant d’émettre ses propres pièces en euros. Celles-ci sont frappées à Rome et présentent des motifs exclusifs : effigies des papes (Jean-Paul II, Benoît XVI, François), armoiries pontificales, ou des thèmes religieux lors de change de pontificat ou d’anniversaires (comme le 75ᵉ anniversaire de l’État du Vatican en 2004). Les tirages sont très limités, ce qui en fait des objets de collection très recherchés. Les pièces sont rares en circulation mais légales dans toute la zone euro.

Les pièces du Vatican n’ont jamais été destinées à la circulation de masse. Leur valeur numismatique dépasse largement leur valeur faciale, en raison de la rareté et de la demande internationale. Les émissions commémoratives (par exemple les 2 euros pour le 75ᵉ anniversaire de l’État du Vatican, la Garde Suisse, les Journées mondiales de la jeunesse) sont particulièrement recherchées. Le Vatican modernise ses émissions au fil des changements de pontifes, tout en conservant une production très sélecte, ce qui en fait l’un des États les plus prestigieux pour les collectionneurs de monnaies au monde.