Sous administration portugaise, l’archipel utilise la monnaie métropolitaine. Des billets et pièces portugais circulent jusqu’à la création d’une monnaie locale.

En 1914, avec l’abandon du réal portugais, l’escudo santoméen devient la devise officielle, à parité avec l’escudo portugais. La Banco Nacional Ultramarino émet les premiers billets (5, 10, 20, 50 centavos), puis une série complète (1, 2½, 5, 10, 20, 50, 100 escudos) en 1921. Des billets de 500 et 1 000 escudos apparaissent plus tard. Après l’indépendance en 1975, la Banco Nacional de São Tomé e Príncipe prend le relais et contremarque les anciens billets pour supprimer toute référence à la banque portugaise.

En 1977, le dobra remplace l’escudo à parité égale. Cette nouvelle monnaie marque l’affirmation de l’identité nationale et devient un pilier de l’économie locale.

Face à une forte inflation, le pays émet des billets de plus en plus élevés : 5 000 dobras en 1996, 50 000 en 1996, puis 100 000 en 2005. Ces billets témoignent des difficultés économiques mais aussi de la volonté de maintenir la stabilité monétaire.

En 2010, le dobra est officiellement rattaché à l’euro, dans le but de stabiliser la monnaie et de favoriser les échanges internationaux.

Une réforme monétaire introduit un nouveau dobra, équivalent à 1 000 anciens dobras. Les nouveaux billets, comme celui de 200 dobras, mettent en avant la nature, la culture et les figures historiques locales.

Les billets rendent hommage à des héros nationaux (Roi Amador, Francisco José Tenreiro), célèbrent la biodiversité (papillon Charaxes defulvata, oiseau Souimanga de Príncipe), illustrent des scènes de la vie locale (la Roça Agostinho Neto, la fête de l’Auto da Floripès), et figurent des monuments comme le siège de la Banque centrale. Ces choix iconographiques témoignent de la richesse culturelle et naturelle de l’archipel.